– Не так быстро, господин, – раздался вкрадчивый и ужасающий одновременно голос. – Нужно разрезать жертве живот. Поспеши, пока она жива. Мертвое тело бесполезно.
– Но я весь перемазался! – капризно воскликнул Торго.
– Неужели будущего архимага пугают несколько капель крови? – В голосе была откровенная насмешка.
– Нет, конечно… Но…
– Торопись, господин! Ее жизнь утекает, а я не получил достаточно сил, чтобы послать к тебе рабыню.
Молодой маг скривился, выдернул неудобный странный нож, проколов ладонь, зашипел, но начал неумело, рвя плоть, резать тело жертвы. Кровь брызнула во все стороны, распростертая на камне девушка забилась в агонии.
– Хорошшо… – прошипел голос. – Теперь опять воткни кинжал в сердце. Ты сделал все как надо…
Капля крови сорвалась с ладони и смешалась с кровью Талиры. Вокруг камня разгорелось сиреневое свечение, призрачное, почти незаметное. Принесший жертву брезгливо смотрел, как выгибается в конвульсиях тело, и пропустил момент, когда из распоротого живота показалась голова…
Несса с удивлением увидела себя. Хотя нет, у лезущей из чрева умирающей девушки демоницы были глаза без радужной оболочки – просто черные провалы в бездну. И появившиеся руки были покрыты мелкой чешуей…
Видение померкло. Призрак перестал метаться и сник. Несса покрепче ухватилась за коготь, стараясь не пораниться, – и выдернула его из камня. Слабо светящаяся фигура отлетела в дальний конец пещеры, кости рассыпались прахом.
А в следующий миг призрак, ставший более плотным и ярким, набросился на квартеронку. Почувствовав ледяное прикосновение, Несса почти инстинктивно отмахнулась зажатым в руке когтем.
И коготь распорол призрачную субстанцию. Сквозь светящееся нечто проглянула темнота пещеры.
– Освобождаю тебя! – выкрикнула Несса, нанося еще один, поперечный, удар по рвущемуся к теплой крови сгустку негативной энергии. – Кровь к крови, дух к духу! Ты свободна, покинь мир живых.
Краем сознания Несса отметила издевательскую формулировку изгнания. Этот коллективный склеп был чем угодно, только не миром живых. Но тем не менее фигура побледнела, свечение угасло, и она распалась невесомой капелью.
Только сейчас девушка перевела дыхание. Как оказалось, все это время она не дышала.
Ужас исчез вместе с призраком. Чувствуя боевое возбуждение, Несса выскочила из пещерки и нос к носу столкнулась с ушедшими спутниками.
Инглав в очередной раз поймал девушку за плечи:
– Что тут было? Ты как?
– Я?.. Вроде живая. Тут был призрак… Я его прогнала.
– Ай да тихоня! – насмешливо, но без издевки произнес Тарташ, поднимая светильник повыше. – В одиночку справилась. Сильна…
– Кажется, я видела часть послания… – проговорила Несса, в мыслях пересматривая увиденное.
– Что ты имеешь в виду? – переспросил Инглав, с тревогой вглядываясь в лицо девушки.
– Долго объяснять.
– Пойдемте дальше. Уверен, впереди нас ждет еще часть мозаики, – произнес Тарташ, направляясь в темноту.
Коридор все петлял и никак не кончался. Ватная тишина, в которой терялись шаги, давила на уши. Спустя колокол Нессе стало совсем не по себе.
– Тарташ, погоди! – Квартеронка сама удивилась, как жалобно прозвучал ее голос.
– Что еще? – недовольно обернулся тер’коэр, останавливаясь.
– Ты уверен, что нам нужно туда?
– Мы осмотрели все пещеры и пока что ничего, кроме призрака, не нашли. А нам нужно совсем не это. Так что перестань ныть и идем.
– Что-то мне не по себе. Здесь удивительно мерзко.
– Пошли, пошли, – подтолкнул девушку в спину Инглав. – Что бы тут ни было, нам нужно найти исток.
– Ты уверен, что тебе этого хочется? – обернулась Несса.
– Я уверен, что мне хочется быстрее свалить отсюда и еще быстрее оказаться как можно дальше, – честно ответил тас’шер, покрываясь частичной трансформой.
И только Тарташ казался совершенно спокойным. А может, и не казался.
– Идемте уже, слабаки, – проскрипел он, не поворачиваясь. – Здесь ничуть не более мерзко, чем на любом кладбище. И негативной энергии я больше не чувствую.
– Можно подумать, ты ее до этого чувствовал… – пробурчала Несса, но пошла следом за менталистом.
– Можно, – разрешил тер’коэр. – Подумай. Тебе это будет полезно.
– И ты ничего не сказал?! – Крик Нессы вспугнул темноту, заметался между стенами пещеры.
– Ты ничего не спросила. Откуда я знаю, что тебя интересует?
Несса прожгла взглядом спину менталиста.
– Ну, знаешь…
– Не знаю, – ухмыльнулся тот. – По мне – обычная прогулка. Ну разве что затхло и душновато тут. А так ничего особенного.
– Скотина! – выдохнула обиженная девушка.
Тарташ пожал плечами, не удосуживаясь ответом.
Они шли и шли, казалось, бесконечность. Наконец светильник выхватил стену, перегородившую проход. Некогда в стене была могучая дверь из толстенных досок. Сейчас труха и ржавые железные полосы валялись в проходе.
– Вот тут есть некий… фон, – произнес Тарташ, перед тем как войти. – Но он не опасен. Не отставайте.
Едва они вошли, маленькая круглая пещера озарилась. Стены ее были покрыты обломками кристаллов, на гранях которых заплясали, преломляясь, лучи света.
Пещера была очень маленькой, шагов десять от силы. И большую ее часть занимал распростертый скелет, обтянутый иссохшей кожей. Полукровки столпились у его ног, оглядываясь.