«Каждый раз, когда я пренебрежительно думаю о людях, они удивляют меня», – упрекнула себя ар’шасс, всматриваясь в лес. Вроде только двое. Вооруженные странными ружьями: с длинным стволом, массивным прикладом и непонятной трубкой поверх ствола, в которую низшие периодически поглядывали.
Несса практически перестала дышать, замерев в подлеске рядом с засадой.
«Как-то далеко они от дороги, – подумала она, стиснув в кулаке окованный кончик хвоста, чтобы не выдал ненароком. – А у меня, как назло, ничего с собой нет… Надо прекращать ходить с голыми руками».
К засаде, почти не издавая звуков, приблизился еще один человек. На этот раз девушка увидела его лицо – тот самый пижон с броневоза. «Так-так… Живучий, талантливый, – вспомнила она высказывание Тарташа, – и упрямый. Надо тебя, красавчик, прикопать здесь. Иначе ты и впрямь не отцепишься. А мы уже почти в предгорьях».
– Они близко. Постарайтесь попасть большому в голову, другие места у него хорошо защищены, – тихо произнес пришедший.
– Уж постараемся, – хохотнул один из лежащих в засаде. – Ты только вымани его из фургона, а то сквозь ткань не угадаешь, где у него голова…
– Ш-ш-ш! Тише! Последыши хорошо слышат, а тут место так и навевает подозрения… Ладно, я пошел. Будьте начеку.
И пижон удалился.
– Навевает ему… Вот ведь командир на нашу голову. А зачем было устраивать лежку тут, если место навевает? – тихонько пробурчал человек.
– А отсюда к болоту подход удобный. Сразу скинуть мешки – и никаких проблем. Ну были последыши. Ну исчезли. Ищи их… – откликнулся напарник, прикладываясь к трубке.
– Говорят же, последыши друг друга чуют…
– Много чего говорят. Ну а коли вправду чуют, то тогда место – лучше не сыскать. Тут никакая чуйка не поможет, Камень Божьего Гнева магию так перекручивает, что тут даже заклинания не работают.
– Вот как? Ну тогда ладно…
И засадники замолчали.
Пока люди переговаривались, Несса, затаив дыхание, подкрадывалась. Она так и не сняла своих мешковатых одеяний, когда спрыгнула с фургона. С одной стороны, тряпки мешались, но с другой – серо-коричневый холст не так бросался в глаза в лесу, как глянцево-черная кожа ее авиаторской формы.
Слова человека про перекрученную магию насторожили ее – а вдруг Дары не сработают? Но отступать было и поздно и некуда: неспешно катящийся фургон поравнялся с засадой. Оба стрелка приникли к трубкам, поводя стволами.
И Несса решилась.
Всей массой навалилась она на одного из стрелков, выворачивая ему шею. А второму просто вонзила в висок наконечник. И Дар не подвел – усиленная магией сталь пробила тонкую косточку, девушка услышала противный хруст.
А вот второй противник оказался живучим. Несмотря на неожиданное нападение, он сумел приподняться и перекатиться, подминая более легкую ар’шасс под себя. Несса выпустила шею человека и вывернулась из-под него. Раздался треск разрываемой холстины, куртка-обманка осталась в руках стрелка. Квартеронка в последний миг увернулась от кулака, целящего в голову, и попыталась ударить хвостом. И тут произошла осечка. Вместо мощного удара, пробивающего ребра, хвост лишь хлестнул по туловищу человека, даже не пробив одежды.
Но все же неудачная атака оказалась полезной: пропустив удар с неожиданной стороны, человек на миг опешил, и это позволило девушке вскочить на ноги. А в следующее мгновение она кинулась на противника, нанося отвлекающие быстрые и хлесткие удары. В этот момент на дороге раздался хруст ломаемого дерева, крики и выстрелы.
Несса не стала отвлекаться на посторонние звуки – у нее своя война, у спутников своя. А вот человек стрельнул глазами в сторону звуков. И это стоило ему жизни.
Выпустив когти, квартеронка полоснула противника по лицу. Человек вскрикнул, дернул головой, уходя от опасности. И пропустил грязный и некрасивый, но крайне действенный удар между ног. Глухо охнув, он сжался, прикрывая пострадавшее место, – и Несса все же нанесла удар в висок, вложив в него всю силу. Голова стрелка мотнулась, он повалился на траву и задергался в конвульсиях.
Ар’шасс сейчас, как никогда напоминающая своих смертоносных предков, скользяще приблизилась, походя достав у второго стрелка кинжал, и, не давая возможности поверженному противнику для ответного удара, добила его.
Словно торжественным салютом ее победе, раздался рев тас’шера, сопровождаемый криками ужаса.
– Вот так! – удовлетворенно произнесла Несса, для верности вонзая кинжал другому стрелку в сердце.
Странные ружья притягивали взгляд. «Наверное, Инглав был бы счастлив заполучить такое, – подумала Несса. – Но Тарташ прав, нам не нужны лишние проблемы. Жаль, но эти штуки останутся здесь».
– Вот так-так… – раздалось сзади. Проклиная себя за беспечность, ар’шасс метнулась в сторону. Грохнул выстрел, пуля дернула за ухо резкой болевой вспышкой. Незаметно подкравшийся пижон ругнулся, отбрасывая разряженный пистоль. Злая, как тысяча демонов, Несса развернулась, готовая порвать обидчика голыми руками.
– А ты, красотка, оказывается, не только для постели годишься, – протянул человек. Насмешливая фраза получилась злой.
– А ты, похоже, только, – откликнулась она, присев и внимательно глядя на нового противника. К досаде девушки, тот не был ранен. Более того, в его руке вновь был пистоль, и он был заряжен.
– Как ты догадалась? – показательно удивился пижон, потянув курок.
– Да очень просто. Раз не убил меня, подкравшись со спины. – Несса метнулась в сторону, почувствовав движение за спиной. Но поздно – веревочная петля захлестнула ей горло, сдавила, вызвав кашель. А миг спустя на голову ей обрушился тяжкий удар. Упав на колени, почти теряя сознание, Несса инстинктивно отмахнулась хвостом… и вновь магия подвела ее. А человек за спиной обидно захохотал, поймав девушку за хвост.