– Сейчас не придумаю, – усмехнулся Тарташ. – Голова, знаешь ли, побаливает. Но я подумаю, как буду способен.
– Договорились, – серьезно кивнул имперец.
Движители встали, когда до указанной гряды было еще чуть больше прогона. Смолкло гудение, наступила звенящая тишина.
– Ну вот и закончилось наше воздушное путешествие, – печально заметила Несса. – Дальше пойдем пешком. Эй, экипаж! – крикнула она в дверной проем. – Приготовиться к спуску!
– Ну и здорова же ты кричать… – отозвался из третьей каюты Тарташ.
– Так положено! – отрезала девушка, возвращаясь за пульт.
Герион хмыкнул, но ничего не сказал.
– Держись за что-нибудь, – попросила его Несса, берясь за вентили стравливающих клапанов.
– За меня не беспокойся, – откликнулся маг, опершись на свою трость.
Несса около четок подождала ответа Инглава, пожала плечами и принялась открывать клапаны.
– Грассина, я, конечно, лезу не в свое дело, – подал голос Герион. Выглядел он весьма удивленным. – Но зачем ты выпускаешь соларум? Я не заметил у тебя слишком больших резервов. Есть же компрессоры…
Несса почувствовала, как краска заливает шею и щеки.
– Я… я забыла… – пробормотала она, желая провалиться сквозь палубу.
От дверей раздалось хмыканье. Конечно, как всегда: когда ты к ним обращаешься, никого нет. А как попадешь впросак – так сразу рядом, ухмыляются.
– Нечего тут хмыкать! Ты и того не знаешь, что я освоила!
– Конечно-конечно, – заулыбался Тарташ, предусмотрительно держась подальше. – Мы все знаем, что ты в совершенстве освоила устройство дирижабля.
– Замечу, что до недавнего времени на малые корабли компрессоры не ставились, – откликнулся Герион в пространство.
Несса с благодарностью посмотрела на старого мага.
– Ты чего здесь забыл?! – напустилась она на Тарташа. – Немочь зеленая. Сам помирает, а поязвить приполз. Брысь отсюда! Грасс, ну раз уж ты указал на мои пробелы в знаниях, может, подскажешь, где этот компрессор и как им пользоваться?
Через колокол дирижабль коснулся земли возле указанной гряды. Газ из пузыря был откачан, сам пузырь по возможности свернут и заякорен, гондолу заперли капитанским ключом, который Несса повесила себе на шею: «Никому не дам! Мое!»
Герион сверился с часами и заявил, что его помощник должен бы уже быть здесь. Но он допускает, что из-за отсутствия дорог может задержаться до заката.
Выглядел маг при этом встревоженным.
В ожидании решили поужинать. Светило скрылось за грядой, небо запылало всеми красками пламени, готовясь к закату.
Герион нервничал, то и дело сверяясь с часами.
И когда поблизости послышались шаги, вскочил первым.
Однако вместо незнакомого «помощника» к костру вышел совершенно другой человек.
– Рыжий!!! – От визга Нессы все аж присели.
Девушка с разбегу бросилась на шею давнему знакомцу:
– Ты живой!
Инглав с Тарташем озадаченно переглянулись, пораженные. Похоже, Рыжий тоже удивился. Один лишь Герион, вскочив было, уселся на место с непроницаемым выражением на лице.
– Ты почему так долго скрывался?! – теребила квартеронка пришедшего. – А нас едва не сбили. А еще у нас кончился гептонит, и мы тут ждем неизвестно чего. А ты откуда пришел?
Рыжий развел руками.
– Если ты дашь мне хотя бы раскрыть рот…
– Потом! Сначала скажи, почему ты от нас скрывался так долго?
И тут Сарг просто неприлично заржал.
Несса тут же обиделась и изобразила ледяную неприступность.
Следом за Рыжим засмеялся Инглав, ему вторил Тарташ. И даже Герион усмехнулся было, но тут же натянул маску безразличия.
– Вы чего? – обиделась Несса.
– Скажи… но не открывай рта… – держась за живот, выдавил Сарг, плюхаясь на камни.
– Ну хватит тебе! – надулась девушка. – Я тут радуюсь, что ты выжил, а ты…
Это заявление вызвало новый взрыв смеха. Несса захлопала глазами, не понимая, чего все хохочут, несколько четок решала, обидеться или нет, потом махнула рукой:
– Ну вас! Дураки вы все! Я же переживала…
– Ну ты даешь!.. – протянул Инглав.
– Да чего такого-то? Он же нас спас! И помогал нам! И вообще он достоин быть другом.
Хохот возобновился.
Лишь через десять четок смех окончательно стих.
– Фух, ну ты даешь… – выдохнул Рыжий, утирая невидимые слезы.
– Все, повеселились? – поинтересовалась Несса. – А теперь рассказывай!
– Что рассказывать-то? – улыбнулся Сарг.
– Вот все и рассказывай!
Но тут поднялся Герион.
– Я, конечно, прошу прощения, что прерываю ваше веселье… Но отсутствие помощника не дает мне покоя. Грейн просто не мог так задержаться без веской причины. Он, знаете ли, очень аккуратный и обязательный молодой человек.
– И что ты предлагаешь? – нахмурился Инглав. Тас’шер все никак не мог смириться с тем, что они поступали по настоянию имперца.
– Нужно отправляться на поиски.
– Отправляйся.
– Я прошу вашей помощи, – сильно сжав набалдашник трости, выговорил маг.
– А… – заговорил было Инглав: – Ой!
Несса пнула его в косточку на щиколотке.
– Конечно, мы поможем, – улыбнулась она магу. – Но почему ты думаешь, что твой… помощник не мог сделать остановку где-нибудь по пути? Например, парокат сломался? Тут дорог нет, а по степи…
– Увы, нет. – Герион, конечно же, заметил движение девушки, но никак не показал виду. – Во-первых, Грейн должен был ждать нас здесь. Но уже три колокола как мы приземлились, а его так и нет. Ну а во-вторых… Эти модели парокатов практически никогда не ломаются. Только не задавайте вопросов, как мне удалось получить машину из гаража императора.