– Рассказывать долго, – откликнулся Каргор. – Пошли уже, неблагодарные. Отведу вас. Хотя, чую, обернется мне моя доброта горем и слезами…
– С чего вдруг? – не удержался Тарташ.
– С того. Схватят вас в Замке, про меня узнают. Скажут подземникам – и все, пропал Каргор, как и не был.
– Так чего же ты вышел? – не удержался Инглав.
– Я уже сказал. Иначе обо мне узнают много раньше. И уйти я не успею. Раз уж я вас сюда завел, мне и выводить. Быть может, вы попадетесь не сразу, успею уйти… Ну все! Хватит рассиживаться, пошли! Девка, дай руку, объяснять долго. И не болтайте, тут подземники часто бывают.
Несса почувствовала, как в ее ладонь вцепились скрюченные заскорузлые пальцы и с неожиданной силой потащили вперед, забирая вправо. Девушка успела ухватить за рукав Тарташа. И они почти бегом зашагали за вновь обретенным проводником.
– Как ты тут что-то видишь?! – спотыкаясь, выдохнула ар’шасс, едва поспевая за карликом.
– Не болтай! – громким шепотом откликнулся тот, дернув девушку за руку. – Мне видеть незачем, я тут каждую пылинку знаю. Все, ни слова!
Путь резко пошел в гору, полукровкам стало не до разговоров.
Направление менялось раза два или три, пару раз они шли по участкам с мощеным полом. Несколько раз, когда казалось, что легкие сейчас разорвутся от недостатка воздуха, а ноги уже не держали, Каргор вдруг останавливался, сипло шептал: «Отдых» – и давал полукровкам возможность прийти в себя. После чего опять тянул их вверх почти бегом.
И вдруг резко остановился, словно налетел на стену.
Впереди брезжил свет.
– Шш-ш-ш! – выдохнул дарг’юш, разворачиваясь к остальным. – Мы почти у цели. Но впереди пост таургов. Вам нужно убить их всех, чтобы не успели поднять тревогу. Там их шестеро. И я вам здесь не помощник. Привыкайте к свету – и вперед. Как все кончится, зовите, я знаю, как выдвинуть мост.
Инглав, молчавший все это время, выступил вперед, низко пригнувшись. Припав на колени и упершись руками в пол, он принял трансформу, заняв почти все пространство.
– Шестеро, говоришь?.. – выдохнул он рокочуще. – Хорошо…
И так же, пригнувшись, бросился вперед. Несса и Тарташ поспешили следом, исполненные мрачных предчувствий.
Появление черного чешуйчатого демона застало таургов врасплох. И первые двое сломанными куклами упали тас’шеру под ноги в первые мгновения боя. Но остальные успели встать в боевой порядок и принять нападавшего на щиты. Третий таург отлетел к стене после того, как отвел щит для удара. Еще один вдруг схватился за голову и рухнул на колени.
Оставшись вдвоем, таурги попятились. Они не были трусами, но при этом не хотели умирать бессмысленно.
– Отвлеки их! – шикнул Тарташ девушке.
– Как? – хлопнула глазами Несса, не понимая, чего от нее хотят.
– Как хочешь! – зашипел зло менталист.
Память опять молчала. Недавно обретенный контроль над Даром не хотел возвращаться.
Тогда Несса решилась. Она подхватила два камня, вспрыгнула на спину молотящего кулаками Инглава и, балансируя, как в шторм на бочке, метнула оба в купола шлемов. И попала. Таурги дружно вздернули щиты, чем и воспользовался Инглав. Уцепив одного из них за нижний край стальной пластины, он дернул изо всех сил, отчего таург опрокинулся на спину, хорошенько приложившись о камень шлемом. А в следующий миг костяной кулак вдавил ему шлем в голову.
Оставшийся в живых карлик отступил на три шага и поспешно огляделся. Бой явно был проигран, и таург попытался хотя бы не зря погибнуть. Отбросив мешающий щит в тас’шера, он неожиданно шустро метнулся к дальней стене комнаты и вцепился в один из рычагов. Тарташ выбросил руки вперед – через щели шлема с силой выплеснулась кровь, залив стену. Но уже мертвый таург своим весом сдернул рычаг, и пещеры огласил переливчатый бой колокола тревоги.
– Вперед, вперед! – рявкнул менталист, ухватив за шиворот попытавшегося сбежать дарг’юша: – Куда намылился?! Веди давай!
– Ай, пусти меня, дурила! Вам туда, на мост! – задергался несуразный полукровка.
– Вперед давай! Нам только не туда свернуть не хватало!
Полукровки побежали к узкому каменному мостику, перекинувшемуся через провал. Снизу потянуло жаром.
Пробежав по мостику последним, Тарташ сжал пальцами виски, уставившись на камень. И на глазах пораженной Нессы камень стал крошиться.
– Зачем?! – выдохнула квартеронка.
– Сама догадайся! – огрызнулся изрядно побледневший Тарташ.
– Правильно, зачем оставлять Каргору путь к бегству? – сварливо ответил отпущенный на свободу карлик.
– Ты проводник? – рявкнул Инглав, нависнув над всеми. – Вот и… провожай!
– И не забудь встретить, – добавил тер’коэр, в лицо которого возвращались краски.
– Куда вас еще провожать?! – взвизгнул Каргор. – Сами ворот не видите?!
– В Замок. В главную башню.
И Тарташ побежал вперед, к громаде ворот, преграждающих путь наружу.
– Налево, там ход в стене, – крикнул дарг’юш, влекомый за шиворот Инглавом.
– А говорил «сами не видите»… – с упреком выдохнула на бегу Несса.
Настоящее время
В этот раз цветок светился много слабее. Не было бликов от разложенных у его подножия камней. И младших жрецов тоже не было. Только верховный стоял перед своим божеством.
– На сей раз ты позвала меня, госпожа. Но камень все еще не у меня…
– Представь, я знаю.
– Хорошо представляю. Но пусть тебя не смущают…
– Прекрати их преследовать! Пусть идут своим путем!