Пузырь дирижабля гудел от ударов ветра, гондолу раскачивало, внутри тщетно пытались найти точку опоры полукровки. По стенам гондолы россыпью гороха лупил ливень.
И все же это был славный воздушный корабль. Несколько колоколов длилась внезапная буря, несколько раз молнии вспыхивали в опасной близости от машины, гром пронизывал пассажиров насквозь… Но когда буря стихла так же внезапно, как и началась, дирижабль все еще висел в воздухе и казался неповрежденным.
Оглушенные, избитые полукровки собрались на мостике. Вид у всех был изрядно помятым…
Общий вопрос озвучил Тарташ:
– И где же мы?
– Грасс координатор…
– Оставь, Грейн. Ты же знаешь, что я уже не только не координатор, но и вовсе частное лицо без сохранения привилегий.
– Это не суть. Для меня ты все равно останешься моим учителем и начальником.
– Не смею препятствовать тешить себя иллюзиями. Расскажи – как, что в Сиртоне?
– Пока безвластие, Корлейн развил лихорадочную деятельность.
– Еще не отмечает?
– Думаю, сегодня вечером. По крайней мере, всем старшим офицерам он разослал приглашения.
Бывший координатор покачал головой:
– Удивительные люди…
Младший офицер не прореагировал, сохраняя стойку «смирно».
– Грейн, да ты расслабься, я не твой начальник. Чувствуй себя свободно.
– Виноват, грасс…
– Вольно!
Грейн расслабился.
– Куда ты теперь, грасс координатор?
– Я теперь не координатор и отправлюсь… куда-нибудь, куда глаза глядят. Не желаю видеть, как новый ставленник кансиалата разрушит все, что я тут создавал. Мои исследования теперь мне тоже недоступны, так что подумаю, чем себя занять.
– Грасс координатор…
– Грейн, прекрати называть меня так! Иначе я подумаю, что ты издеваешься!
– Виноват… Но по-другому воспринимать тебя не могу. Позволь отправиться с тобой?
– Нет, Грейн, даже не думай! Ты – в компании уволенного старшего офицера? Это гарантированно похоронит твою карьеру. Зачем это? У тебя хорошие перспективы.
– Пусть так. Я не слишком дорожу карьерой. Но весьма дорожу людьми, у которых есть чему поучиться.
– Глупый мальчишка. Нет и нет. Я не собираюсь рушить жизнь тем, кто мне помогал. Твоя задача сохранить облик службы безопасности, противостоять разрушающему влиянию протеже кансиалата. В идеале – возглавить ее.
– Грасс координатор…
– Грейн!
– Грасс координатор! То, о чем ты сейчас говоришь, не только недостижимо, но и совершенно оторвано от реальности. Едва ты покинешь Дарлан, как всех, кто с тобой работал, переведут в глушь, понизят, уволят, а то и вовсе убьют. Считай меня трусом, но я не останусь в столице.
Господин в сером плаще постучал набалдашником трости по правой ладони в белоснежной перчатке. Прищурясь, оглядел своего помощника.
– Ну что ж… Считай, экзамен ты сдал, Грейн. Если надумаешь поступать в академию, моя рекомендация у тебя уже есть.
– Академия – это если доживем. А сейчас…
– Да-да, раз уж ты так решил. От тебя же не отцепишься.
– Я собрал вещи и готов выступать немедленно.
– Ну нет. Раз уж ты еще на службе, давай-ка последний раз вместе послужим благу империи. И нанесем визит одним нашим знакомым…
– Грасс?
– Тем самым, которых нельзя называть и которых как бы нет…
– Здесь, в столице?!
– А где же им прятаться, Грейн? В глуши, где все друг друга знают? Или в пещерах Сурога, где они никому не интересны, но и ни на что не влияют? Только здесь, в центре, куда сходятся все политические и торговые нити.
– И ты все это время знал и молчал?
– Подозревал. Доказательств у меня и сейчас нет. Они хорошо замаскированы и имеют покровителей на самом верху… Нет, это не император. Вот что, скажи-ка, друг мой, готов ли ты для благого дела солгать?
– Что ты имеешь в виду?
– Сказать, что, когда ты получил этот мой приказ, еще не знал о моей отставке.
– Без сомнений.
– Отлично! Тогда держи кристалл. Здесь все имена и явки, которые мне удалось выявить. Не медли, время работает против нас.
Новость всколыхнула не только столицу, но и всю империю – в Дарлане службой безопасности была раскрыта тайная секта поклонников Кайлары. Назывались громкие имена, множество чиновников лишились постов, а кто-то и голов. В шести провинциях сменились наместники и все руководство. И в разразившемся скандале и последующих чистках никому не было особого дела, что бывший координатор службы безопасности провинциального Сиртона покинул столицу и затерялся на просторах империи.
Четыреста сорок шесть оборотов назад
Чтобы собрать круг магов, не обязательно, чтобы все его участники были магистрами. Достаточно двоих. Но, так или иначе, остальных нужно найти и уговорить. И все это в условиях продолжающейся войны и бешеной потребности в магах.
Дни проходили за днями, складываясь в луны, а состава круга все еще не было.
Линдгард сбился с ног, похудел, осунулся, приобрел скверную привычку чесать подбородок при разговорах. Но не оставлял попыток. Хотя с каждым днем сил оставалось все меньше, а надежды на счастливый исход – все призрачнее.
Тем временем и люди, и нары, и даже неуловимые в лесах шейри отступали по всему Реналлону, не в силах противостоять всесокрушающей мощи орды. Будь собственная магическая сила Линдгарда чуть выше – он был бы вынужден оставить поиски и осесть в войсках. Где, скорее всего, и погиб бы. Но магом он так и оставался слабым, посему печальной участи избегнул и продолжал метаться между остальными собратьями по ремеслу, объясняя, споря, уговаривая.