Наверное, не встреть он отряд короля Гартала, так бы ничего у него не вышло. Однако судьба распорядилась иначе. Как и все людские военачальники, Гартал оживился при виде мага в надежде на поддержку. Но, выслушав своего советника, посмурнел и потерял к нему интерес. И, чувствуя, что король сейчас уедет и, скорее всего, погибнет в одной из стычек, Линдгард решился.
– Король Гартал, повелитель Артассы, позволь мне занять пару четок твоего времени.
Гартал удивленно взглянул на мага:
– Мне не до пустых разговоров, маг. Не ты ли только что сказал, что не можешь мне помочь?
– В том виде, на который ты рассчитываешь, нет.
– Мне странно это слышать от человека, называющего себя мастером магии.
– Мастера бывают разные, король. Кто-то может взглядом вскипятить реку. А кто-то способен рассчитать, как, влив толику силы, свернуть гору.
– И что же ты рассчитал, мастер, который не мастер?
– Понимаю и твой скепсис, и твое недоверие, король. Но рассчитал я способ спасения всего Реналлона.
– Вот даже как? Смело.
– Я не уверен, что ты поймешь мои выкладки. Здесь совершенно непривычная математика.
– Ты прав, я не математик. Что же, отправляйся по своим делам, нас ждет скорая битва.
– Владыка, можно вопрос?
Гартал поднял бровь.
– Это не у тебя советником служит магистр Ланар Оринуш?
– Допустим…
– При случае поинтересуйся, кто я такой. Он хорошо меня знает. Король Гартал, мне нужна помощь.
– Какой же помощи взыскуешь ты, отказав в помощи мне?
– Я не могу помочь в том, в чем ты просишь, как маг я слаб. А какой помощи я прошу… Любой. Для того чтобы лишить демонов значительной части их силы, нужно лишить их магии.
– Звучит примерно как «нужно убрать с неба Керато».
– Нет, значительно проще. Если ты найдешь полколокола, чтобы выслушать меня, я постараюсь убедить тебя, что не брежу и не обманываю: мир можно лишить магии.
– Полколокола – это слишком много. Мне нужно двигаться дальше, владыки Запада собираются у Сагорада, там мы планируем задержать орду еще на десяток дней.
– Задержать… Вы все ближе и ближе к Сурогу. Скоро демоны прижмут вас к скалам…
– Зачем ты мне это говоришь?! Можешь – помоги. Не можешь – иди своей дорогой, маг.
– Чтобы помочь, мне нужно собрать шестнадцать магов в круг.
– Слушай, мастер с непроизносимым именем! Мне некогда выслушивать сказки, пусть они и звучат красиво.
– Я понял, король. Прости, что отнял твои драгоценные четки. Прощай, и да будет с тобой воинская удача. А я пойду искать тех, кто захочет дать миру шанс.
Линдгард повернулся и, чувствуя себя старым и несчастным, зашагал по дороге на запад. Да, там бои и возможно натолкнуться на блуждающие отряды демонов, но где сейчас еще искать магов?
Гартал пристально смотрел ему вслед. Потом окликнул:
– Мастер!
Линдгард остановился не оборачиваясь.
– Расскажи мне суть своих расчетов.
Даже с помощью одного из владык собрать круг было титанической задачей. Большинство магов реагировало так же, как мастер Ланар. Хотя кто-то и задумывался. Тем временем шла огромная и крайне сложная работа по эвакуации мирного населения через Сурожский хребет. Армия Реналлона отступала, ожесточенно сражаясь за каждую пядь земли. Но все же отступала.
В день, когда было получено согласие шестнадцатого участника Круга, состоялось особо кровавое сражение в излучине реки Тарлены. Разумные Реналлона старались выбирать для битвы такие места, где враг не мог бы обойти их с флангов или тыла. Но тут случилась осечка: демоны довольно спокойно относились как к текущей воде, так и к долгой задержке дыхания. И во фланг армии Реналлона в самый тяжелый момент, когда весы битвы застыли в хрупком равновесии и у людей возникла слабая надежда на победу, крупный отряд дар’эт’суар – длинноруких демонов-убийц с клинками вместо когтей, вынырнул из стремнины и ударил от реки, справа.
Смешавший порядки правый фланг дрогнул и побежал, вминаясь в центр. И это стало началом разгрома.
Отступающую армию демоны не преследовали. Они сгрудились над поверженными и занялись кровавым пиршеством.
В штабе разумных царило уныние. Даже всегда спокойные таурги, присоединившиеся к армии буквально накануне и чьими усилиями битва едва не была выиграна, мрачно молчали.
– У нас осталось дня четыре, – наконец прервал молчание старейший из членов Совета, король павшей Ниары. – Потом они расплющат нас о Клыки Сурога.
– Думать так – заранее зажигать погребальный костер, – возразил ему старший Совета жрецов наров. – Нам надо не плакать о будущем, а строить план битвы.
– Сколько времени еще нужно, чтобы гражданские очистили Клыки? – поинтересовался Гартал, один из самых успешных военачальников сборной армии.
– Шесть дней минимум.
– Значит, нам нужно дать еще по крайней мере одно сражение.
– Странная позиция… Лишиться еще части армии перед решающим сражением, – возразил король Эсхуола.
– Если думать такими категориями – то да. Но я хочу заметить, что после каждого большого сражения демоны останавливаются на несколько дней.
– Еще бы! Они жрут мертвых и раненых… Как мы потом будем смотреть в глаза их родным?
– Если мы не дадим времени, чтобы эти самые родные ушли в безопасные места, смотреть в глаза будет некому. Мне не больше вашего нравится такая идея, но, похоже, другого выбора у нас нет. Кроме того, есть еще одна причина, по которой мы должны оттянуть решающее сражение.